Arômes naturels ou artificiels : y a-t-il vraiment une différence?

Arôme naturel vs arôme artificiel : quelle est la vraie différence?

À priori, nous avons tendance à croire que ce qui est naturel est meilleur pour la santé. Or, dans le cas des arômes, ce n’est pas aussi simple. Le mot « naturel » ou « artificiel » indique l’origine de la saveur, rien de plus.

Un arôme naturel provient d’un produit issu de la nature, qui peut être de source animale ou végétale, comme le porc, le poulet, la gousse de vanille, le citron ou la noix de coco. Grâce à différentes techniques d’extraction, les molécules aromatiques sont concentrées sous forme liquide. Ce qui étonne souvent : un arôme naturel peut être composé de plusieurs dizaines d’ingrédients différents assemblés en laboratoire pour reproduire une saveur précise. Le mot « naturel » sur l’étiquette ne veut donc pas dire « simple » ni « peu transformé ».

Pour sa part, l’arôme artificiel peut avoir la même composition moléculaire qu’un arôme naturel, sauf qu’il a été fabriqué en laboratoire. Il peut être 100 % synthétique ou fabriqué partiellement à partir d’un arôme naturel. Le gros avantage des arômes artificiels est qu’ils sont beaucoup moins coûteux à produire.

Au final, que l’arôme soit naturel ou artificiel, les impacts pour la santé seraient les mêmes.

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Pourquoi faut-il se méfier des arômes?

La question des arômes est complexe. Trop souvent, malheureusement, ils servent à donner du goût à des produits qui contiennent peu de « vrais » ingrédients. Une façon plutôt économique d’aromatiser les aliments. L’autre aspect embêtant, c’est qu’ils parfument à outrance plusieurs aliments, les éloignant de leur vraie nature. Par exemple, pourquoi ajouter des arômes à un jus de fruits, alors qu’il est parfaitement savoureux tel quel? L’ajout d’arômes, même naturels, confère au jus une explosion de saveurs qui n’est pas réaliste et non nécessaire.

Le danger, c’est que nos papilles gustatives finissent par s’habituer à ces aliments ultra-performants en termes de saveur. Avec le temps, les aliments d’origine naturelle et peu transformés, sans arômes ni sel ajouté en abondance, nous paraissent fades, voire plates en bouche. Trouvez l’erreur!

Or, que l’arôme soit naturel ou artificiel, il devrait se rapprocher du goût du vrai aliment. Et tout aussi important, le produit qui contient l’arôme devrait offrir un profil nutritionnel intéressant. Les mots « arôme naturel » ne sont pas un gage de produit “bon” pour la santé. Bien au contraire! Les compagnies alimentaires jouent de plus en plus avec ce mot pour nous charmer.

Enfin, consommer une substance obtenue d’une source naturelle au lieu de consommer l’aliment dans son état naturel n’est pas du tout la même chose. Vous voulez un yogourt aux fraises? Ajoutez des fraises à un yogourt nature. C’est à ça que devrait goûter un yogourt aux fraises. Si vous désirez un yogourt commercial aux fraises (ce qui est tout à fait acceptable!), trouvez-en un qui contient des fruits à la place des arômes.

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Un exemple concret

Prenons l’exemple du Yop, yogourt à boire saveur fraise-banane, une marque bien connue au Canada. Sa liste d’ingrédients, dans son intégralité : lait partiellement écrémé, eau, sucre, protéines de lait, arôme naturel, culture bactérienne.

Aucune fraise. Aucune banane. Ni sous forme de fruit, de purée, de jus ou de concentré. Le goût vient à 100 % de l’arôme naturel… et pourtant, le produit s’appelle “saveur fraise-banane” et met en vedette ces deux fruits sur son emballage.

Fait intéressant : sur l’emballage, on retrouve souvent la mention “0 arôme artificiel”. C’est vrai, techniquement, et c’est un excellent exemple de la nuance qu’on a abordée plus tôt dans cet article. Cette mention, bien réelle, laisse presque sous-entendre que le produit est un choix “plus naturel”, voire meilleur pour la santé. Mais rappelons-le : que l’arôme soit naturel ou artificiel, les impacts pour la santé seraient les mêmes. La mention “sans arômes artificiels” ne dit donc absolument rien sur la présence réelle de fruits dans le produit, ni sur sa valeur nutritive. Un yogourt “sans arômes artificiels” peut très bien ne contenir aucun fruit du tout, comme c’est le cas ici.

C’est exactement ce genre de mise en scène qu’il faut apprendre à repérer : le mot “naturel” rassure, mais ne garantit ni la présence du vrai ingrédient, ni un meilleur profil nutritionnel.

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Comment repérer les arômes sur une étiquette?

• Cherchez les mots « arôme », « extrait », « essence », « parfum » ou « substance aromatisante » dans la liste d’ingrédients
• Si un produit est censé goûter un fruit ou un aliment précis, vérifiez si ce fruit ou cet aliment apparaît réellement dans la liste d’ingrédients
• Rappelez-vous que le mot « naturel » précise seulement l’origine de l’arôme, jamais sa quantité ni la qualité nutritionnelle du produit
• Une liste d’ingrédients courte, avec peu ou pas d’arômes ajoutés, est généralement un bon signe

Il est dommage, voire inquiétant, que les arômes alimentaires soient possiblement les principaux responsables du goût des aliments que nous mangeons chaque jour. Il y a certainement un meilleur équilibre à rechercher, tant du côté de l’industrie que du nôtre.

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Le mot de la faim

Au fond, ce n’est pas un drame de retrouver des arômes dans certains produits ; ils ont leur place, à l’occasion, dans une alimentation par ailleurs équilibrée. Le vrai problème, c’est qu’ils se sont infiltrés absolument partout, et qu’on essaie trop souvent de nous faire croire que “naturel” est automatiquement synonyme de “meilleur” que “artificiel”. Ce n’est tout simplement pas le cas.

Le plus important à retenir : privilégiez le plus souvent possible de vrais aliments, peu transformés. Et surtout, rappelez-vous ceci : plus on mange des aliments aromatisés avec de fausses saveurs (aussi intenses et alléchantes soient-elles), moins nos papilles apprécient, avec le temps, le goût des vrais aliments. Et ça, c’est un véritable problème! Pas juste pour notre plaisir de manger, mais pour notre relation entière avec la nourriture.